Aujourd’hui présente dans le cadre du Championnat de France Historique des Circuits, la Formule Ford a longtemps été la porte d’entrée des jeunes talents vers la Formule 1. À la Classic Racing School, vous aurez l’opportunité de piloter une véritable Formule Ford historique. Retour sur l’Histoire de cette catégorie mythique.
La monoplace Formule Ford
La Formule Ford est une catégorie iconique du sport automobile, créée il y a plus de 50 ans. En 1967, l’écurie de course Motor Racing Stables souhaite diminuer ses frais. L’entretien, les réparations et les changements de pièces coûtaient cher à l’équipe qui était engagée en Formule 3 avec des moteurs de 997 CC aux régimes élevés. C’est avec ce souci d’économies que la structure crée la Formule Ford.
Les premières monoplaces de cette nouvelle catégorie seront équipées du même moteur que la Ford Cortina GT. Pour les jeunes pilotes, il présente de nombreux avantages, avec un couple plus élevé, un risque de casse diminué et une conduite plus facile. C’est de ce choix que vient le nom de la catégorie.
Avec le temps, les moteurs embarqués en Formule Ford ont évolué. Dès 1968, les monoplaces embarquent un Ford Kent 1600 Crossflow, qui sera utilisé jusque dans les années 1990. Viendront ensuite les moteurs Zetec et Duratec, plus puissants mais aussi plus lourds.
Au niveau de l’apparence des voitures, la Formule Ford s’avère être très intéressante pour les constructeurs. Le design du châssis était libre, permettant aux engagés de laisser libre cours à leur imagination. Cette spécificité a permis à de nombreuses structures, grandes ou petites, de participer aux championnats de Formule Ford : de grandes institutions, comme Lotus, March ou Lola, mais aussi des noms moins célèbres (mais pourtant ô combien compétitifs) comme Merlyn ou Crosslé. C’est ce dernier qui a mis au point les 90F que vous pouvez piloter à la Classic Racing School, sur le circuit de Charade.
La Formule Ford s’exporte dans le monde
Rapidement, la Formule Ford se développe dans le monde entier. Il faut dire que son accessibilité, aussi bien en termes de prix que de pilotage, en fait une excellente catégorie pour tous les profils de pilotes. Les jeunes loups avides de faire carrière et de gravir les sommets jusqu’à la Formule 1 côtoient les amateurs plus âgés en quête de vitesse et de sensations fortes.
Dès le début des années 1970, la Formule Ford est déjà implantée sur quatre continents : l’Europe (qui regorge de compétitions nationales et régionales, avec le Championnat d’Europe de Formule Ford né en 1969), l’Amérique (Brésil), l’Afrique (Afrique du Sud) et l’Océanie (Australie et Nouvelle-Zélande). Ces derniers, mis à l’écart par les championnats de grande envergure, se sont accaparés la Formule Ford avec de nombreuses compétitions, dont certaines se disputent encore aujourd’hui, notamment les Australian Formula Ford Series et le New-Zealand Formula Ford Championship. C’est dans ce dernier que Scott Dixon, légende de l’IndyCar, a signé ses premiers succès en monoplace.
Il faudra attendre les années 1980 pour voir la discipline débarquer en Amérique du Nord, avec le Canadian Formula Ford 2000 Championship. Dix ans plus tard, les États-Unis lançaient leur championnat, tout comme l’Asie qui créait la Formula Asia.
La Formule Ford France
Sur la planète Formule Ford, l’Hexagone a eu (et a toujours !) son mot à dire. Le Championnat de France de Formule Ford 1600 voit le jour en 1984. C’est une monoplace conçue par Jean Rondeau, premier constructeur français, qui remporte la saison inaugurale. Cependant, c’est un châssis Reynard (Royaume-Uni) qui est embarqué sur les monoplaces. Ce sera le constructeur emblématique Mygale qui fabriquera la première Formule Ford 100% française.
C’est d’ailleurs ce constructeur qui verra sa monoplace décrocher le plus de titres (9), ex aequo avec Van Diemen. Le championnat perdurera jusqu’en 2005 après avoir subi plusieurs évolutions, notamment au niveau des moteurs. C’est le succès grandissant de la Formule 3 et de la Formule 4 qui aura peu à peu raison de la Formule Ford.
Cependant, la catégorie n’est pas morte ! Encore aujourd’hui, il est possible d’admirer des courses de Formule Ford en France. Les monoplaces possèdent leur catégorie dans le Championnat de France historique des circuits, qui posera ses valises sur les circuits de Dijon, Albi, Lédenon, Magny-Cours et au Val-de-Vienne en 2023.
Dans un contexte différent, vous pouvez vous-mêmes piloter une authentique Formule Ford sur le circuit de Charade. Grâce à la Classic Racing School, vous pouvez vous mettre dans la peau d’un pilote des Sixties avec des expériences de pilotage uniques au monde. Découvrez les différentes formules en cliquant ici.
Des pilotes de légende
Malheureusement pour vous, une carrière en Formule 1 est sans doute compromise. Mais en prenant le volant d’une Formule Ford, vous pourriez revivre les sensations des anciennes gloires de la course automobile. Les grands noms de la F1 sont passés par la Formule Ford pour faire leurs gammes en monoplace, quelques mois après avoir quitté les circuits de karting.
Le plus célèbre de tous est Ayrton Senna. Soutenu par Ralph Firman (patron de Van Diemen), le jeune Brésilien, qui affichait un talent phénoménal en karting, terminait cinquième de sa toute première course en monoplace, disputée à Brands Hatch en 1981. Alors engagé en Championnat de Formule Ford britannique, le Pauliste montait en puissance : troisième pour sa deuxième course, il remportait la suivante avec une avance impressionnante sous la pluie. Une étoile était née. La suite, on la connaît : engagé en F1 seulement trois ans plus tard, le Brésilien atteindra le rang de légende en remportant trois couronnes mondiales.
Mais Ayrton Senna n’a pas été le seul Champion du monde de F1 à faire ses débuts en Formule Ford. James Hunt, Emerson Fittipaldi, Jody Scheckter, Nelson Piquet, Damon Hill, Michael Schumacher, Mika Häkkinen ou bien encore Jenson Button ont tous démarré par là. Ce festival de noms légendaires est une preuve que ce championnat universel était très formateur, et ce quelles que soient les générations.
Crosslé en Formule Ford
D’autres grands noms de la catégorie reine du sport automobile peuvent être ajoutés à la liste des pilotes révélés en Formule Ford : Nigel Mansell, Eddie Irvine ou encore John Watson. Leur point commun ? Tous ont été lancés au volant d’une Crosslé. Fondée en 1957 par le pilote de moto John Crosslé, la marque s’est immédiatement positionnée comme candidate aux victoires dès ses premières courses.
Le modèle légendaire du fabricant nord-irlandais sera la Crosslé 16F, fabriquée à partir de 1969. Cette voiture prend part notamment au Championnat d’Europe de Formule Ford, qu’elle remporte avec Gerry Birrell. Les succès s’enchaînent dans cette catégorie qui est devenue la spécialité du constructeur : record du tour à la Coupe du Monde de Formule Ford à Brands Hatch en 1972, championne de Formule Ford 2000 britannique en 1975, championne de Formule Ford SCCA l’année suivante…
Bien évidemment, Crosslé ne s’est pas contentée de produire uniquement des Formule Ford. L’un de ses autres modèles emblématiques est la 9S, un prototype biplace de 550 kg développant 240 chevaux. Cette voiture d’exception est aujourd’hui accessible à Charade, avec des baptêmes en tant que passager aux côtés de pilotes professionnels. Un vrai monstre de puissance !
Aujourd’hui, Crosslé produit la 90F, une continuation de la Formule Ford 16F avec des retouches mineures pour l’adapter à l’utilisation de l’école de pilotage. Réserver son stage à la Classic Racing School, c’est faire un véritable bond dans le temps et prendre le volant d’une monoplace Formule Ford d’exception, gagnante de plusieurs championnats et révélatrice de certains des plus grands talents du sport automobile.
